Fatti interessanti sugli ippopotami

Gli ippopotami sono caratterizzati da una struttura corporea massiccia, una pelle spessa e piegata, quasi priva di peli, e uno spesso strato di tessuto adiposo sottocutaneo. Conducono uno stile di vita anfibio e possono rimanere sott'acqua per molto tempo. Gli ippopotami, insieme ad altre famiglie, sono classificati nell'ordine Artiodactyla, che comprende, tra gli altri: cammelli, bovini, cervi e maiali. Nonostante ciò, gli ippopotami non sono strettamente imparentati con questi animali.

Oggi ci sono due specie nella famiglia degli ippopotami: l'ippopotamo del Nilo e l'ippopotamo pigmeo (una specie molto più piccola che si trova nelle foreste pluviali e nelle paludi dell'Africa occidentale).

Fino al 1985 i naturalisti raggruppavano gli ippopotami con i maiali domestici in base alla struttura dei loro denti. I dati ottenuti dallo studio delle proteine ​​del sangue, della filogenesi molecolare (percorsi di sviluppo ancestrale, origine e cambiamenti evolutivi), del DNA e dei fossili indicano che i loro parenti viventi più stretti sono i cetacei: balene, focene, delfini, ecc. Generale L'antenato di balene e ippopotami divergevano dagli altri artiodattili circa 60 milioni di anni fa.

Si tratta dell'ippopotamo del Nilo (Hippopotamus amphibius), il cui nome deriva dal greco antico e significa “cavallo di fiume” (ἱπποπόταμος).

A causa delle sue dimensioni, un individuo del genere è difficile da pesare in natura. Le stime suggeriscono che il peso medio dei maschi adulti sia di 1500-1800 kg. Le femmine sono più piccole dei maschi, il loro peso medio è di 1300-1500 kg. I maschi più anziani possono pesare anche più di 3000 kg. Gli ippopotami raggiungono il loro peso corporeo massimo tardi nella loro vita. Le femmine raggiungono il peso corporeo massimo a circa 25 anni di età.

La testa può pesare fino a 225 kg. Questi animali possono aprire la bocca fino a una larghezza di circa 1 metro e la lunghezza dei denti raggiunge un massimo di 30 cm.

Molto spesso rimangono in acqua durante il giorno e sono attivi solo al tramonto e di notte. Poi scendono a terra e masticano l'erba nei prati vicino all'acqua (si nutrono anche di piante acquatiche). In cerca di cibo possono spingersi fino a 8 km nell'entroterra.

Sulla terra, nonostante le loro dimensioni gigantesche, possono correre più velocemente degli umani. La loro velocità può variare dai 30 ai 40, e talvolta dai 50 km/h, ma solo su brevi distanze, fino a diverse centinaia di metri.

Il loro corpo è a forma di botte e glabro. Le setole sono presenti solo sul muso e sulla coda. Le gambe sono corte, la testa è grande. Il loro scheletro è adattato per sopportare il grande peso dell'animale; l'acqua in cui vivono riduce il loro peso a causa della galleggiabilità del corpo. Gli occhi, le orecchie e le narici si trovano in alto sul tetto del cranio, grazie al quale questi animali possono essere quasi completamente immersi nell'acqua e nel limo dei fiumi tropicali. Gli animali si rinfrescano sott'acqua, che li protegge dalle scottature.

Gli ippopotami sono inoltre caratterizzati da lunghe zanne (circa 30 cm) e quattro dita collegate da una membrana palmata.

È protetto dal sole da una sostanza che secerne, che è un filtro solare naturale. Questa secrezione, che non è né sangue né sudore, inizialmente è incolore, dopo pochi minuti diventa rosso-arancione ed infine marrone. È composto da due pigmenti (rosso e arancione) che sono composti chimici fortemente acidi, con il pigmento rosso che ha inoltre proprietà batteriostatiche e probabilmente è un antibiotico. L'assorbimento della luce di entrambi i pigmenti ha un massimo nella gamma degli ultravioletti, che protegge gli ippopotami dal calore eccessivo. A causa del colore delle loro secrezioni, si dice che gli ippopotami “sudano sangue”.

Il più antico ippopotamo conosciuto che viveva in cattività allo zoo di Evansville in Indiana era l'ippopotamo "Donna", che visse lì per 56 anni. Uno degli ippopotami più anziani del mondo, Hipolis, 55 anni, è morto nel 2016 allo zoo di Chorzow. Ha vissuto con un partner, Khamba, per 45 anni. Insieme avevano 14 discendenti. Khamba è morto nel 2011.

Trascorrono lì fino a 16 ore al giorno per rinfrescarsi. Vivono principalmente in habitat di acqua dolce, ma le popolazioni dell'Africa occidentale popolano principalmente gli estuari e possono essere trovate anche in mare. Non sono i nuotatori più esperti: nuotano ad una velocità di 8 km/h. Gli adulti non possono nuotare nell'acqua, ma stanno solo in acque poco profonde. I giovani possono galleggiare sulla superficie dell'acqua e spesso nuotare, muovendo gli arti posteriori. Vengono in superficie per respirare ogni 4-6 minuti. I giovani sono in grado di chiudere le narici quando sono immersi nell'acqua. Il processo di risalita e di respirazione avviene automaticamente, e anche un ippopotamo che dorme sott'acqua emerge senza svegliarsi.

Le femmine raggiungono la maturità sessuale a 5-6 anni e i maschi a 7,5 anni. Una coppia si accoppia nell'acqua. La gravidanza dura 8 mesi. Gli ippopotami sono uno dei pochi mammiferi nati sott'acqua. I cuccioli nascono con un peso da 25 a 45 kg e una lunghezza media di circa 127 cm, di solito nasce un solo vitello, anche se si verificano gravidanze gemellari. Anche l'alimentazione degli animali giovani con il latte materno avviene in acqua e lo svezzamento avviene dopo un anno.

Trascorrono dalle quattro alle cinque ore al giorno mangiando e possono mangiare fino a 68 kg di cibo alla volta. Si nutrono principalmente di erbe, in misura minore di piante acquatiche e, in assenza di cibo preferito, di altre piante. Sono noti anche casi di comportamento spazzino, comportamento carnivoro, predazione e persino cannibalismo, sebbene lo stomaco degli ippopotami non sia adatto a digerire il cibo a base di carne. Si tratta di un comportamento innaturale, probabilmente causato dalla mancanza di una corretta alimentazione. 

Gli autori della rivista Mammal Review sostengono che la predazione è naturale per l'ippopotamo. Secondo loro, questo gruppo di animali è caratterizzato da una dieta a base di carne, poiché i loro parenti più stretti, le balene, sono carnivori.

Studiare le relazioni degli ippopotami è difficile perché mancano di dimorfismo sessuale: maschi e femmine sono praticamente indistinguibili. Sebbene rimangano vicini gli uni agli altri, non formano legami sociali. In acqua i maschi dominanti difendono un certo tratto del fiume, lungo circa 250 metri, insieme a una decina di femmine. La più grande comunità di questo tipo conta circa 10 individui. Questi territori sono determinati dalle leggi della copulazione. Nella mandria esiste la segregazione di genere: sono raggruppati per sesso. Non mostrano istinto territoriale durante l'alimentazione.

I suoni che emettono ricordano gli strilli dei maiali, sebbene possano anche ringhiare rumorosamente. La loro voce può essere ascoltata durante il giorno, perché di notte praticamente non parlano.

Permettono agli aironi dorati di sedersi sulla loro schiena e di mangiare i parassiti e gli insetti che li tormentano dalla loro pelle.

Mostrano aggressività nei confronti dei coccodrilli che vivono negli stessi specchi d'acqua, soprattutto quando i giovani ippopotami si trovano nelle vicinanze.

Si verificano anche attacchi contro le persone, sebbene non esistano statistiche affidabili al riguardo. Si stima che circa 500 persone vengano uccise ogni anno negli scontri tra umani e ippopotami, ma queste informazioni si tramandano soprattutto di bocca in bocca di villaggio in villaggio, senza verificare come sia effettivamente morta la persona.

Gli ippopotami raramente si uccidono a vicenda. Quando avviene un combattimento tra maschi, il combattimento viene completato da colui che ammette che il nemico è più forte.

Succede anche che i maschi cerchino di uccidere la prole, o che la femmina cerchi di uccidere il maschio, proteggendo i piccoli - questo accade solo in situazioni di emergenza, quando c'è troppo poco cibo e l'area occupata dalla mandria è ridotta.

Durante la defecazione, agitano vigorosamente la coda per spargere il più possibile gli escrementi e urinare all'indietro.

Le prime immagini di questi animali erano pitture rupestri (incisioni) nelle montagne del Sahara centrale. Uno di questi mostra il momento in cui le persone cacciano un ippopotamo.

In Egitto, questi animali erano considerati pericolosi per l'uomo finché non hanno notato con quanta cura le femmine degli ippopotami trattano la loro prole. Da allora la dea Toeris, protettrice della gravidanza e del periodo postpartum, viene raffigurata come una donna con la testa di ippopotamo.

Nel 2006, gli ippopotami sono stati classificati come vulnerabili all'estinzione nella Lista Rossa delle specie minacciate creata dall'Unione Internazionale per la Conservazione della Natura (IUCN), con la loro popolazione stimata in circa 125 individui. facce.

La principale minaccia per gli ippopotami è tagliarli fuori dai corpi d'acqua dolce.

Le persone uccidono questi animali anche per la loro carne, grasso, pelle e zanne superiori.

Molto spesso si possono trovare nelle oasi, nei laghi e nei fiumi del Sudan, Somalia, Kenya e Uganda, così come in Ghana, Gambia, Botswana, Sud Africa, Zambia e Zimbabwe.

Durante l'ultima era glaciale, gli ippopotami vivevano anche nel Nord Africa e anche in Europa, poiché si sono adattati alla vita nei climi freddi, purché avessero a disposizione riserve libere dai ghiacci. Tuttavia, furono sterminati dall'uomo.

Gli animali furono portati nello zoo privato di Escobar presso il ranch Hacienda Napoles negli anni 80. La mandria inizialmente era composta da tre femmine e un maschio. Dopo la morte di Escobar nel 1993, gli animali esotici di questo zoo privato furono spostati in un altro luogo, ma gli ippopotami rimasero. Era difficile trovare un mezzo di trasporto per questi enormi animali e da allora hanno vissuto la loro vita senza disturbare nessuno.

Oggi ce ne sono sempre di più nel bacino del fiume Magdalena e gli abitanti di Medellin e dei suoi dintorni si sono già abituati alla loro vicinanza: sono diventati un'attrazione turistica locale.

Le autorità non considerano la presenza degli ippopotami un problema per il momento, ma in futuro, quando la loro popolazione aumenterà fino a 400-500 animali, potrebbero rappresentare una minaccia per la sopravvivenza di altri animali che si nutrono nelle stesse aree.

Dal 2012, la loro popolazione è quasi raddoppiata.

Secondo la ricerca, gli escrementi dell'ippopotamo (defecazione nell'acqua) modificano il livello di ossigeno nei corpi idrici, il che può influenzare negativamente non solo gli organismi che vivono lì, ma anche le persone.

Gli animali distruggono anche i raccolti e possono essere aggressivi: un uomo di 45 anni è rimasto gravemente ferito dopo essere stato attaccato da un "ippopotamo della cocaina".

Enrique Cerda Ordonez, biologo dell'Università Nazionale della Colombia, ritiene che castrare questi animali sarebbe la giusta soluzione al problema, anche se a causa delle loro dimensioni sarebbe estremamente difficile.