I primi antenati degli esemplari attuali apparvero sulla Terra circa 400 milioni di anni fa. Derivano da organismi marini del sottotipo cheliceri. Il più antico antenato dei ragni moderni trovato nei reperti fossili è Attercopus fimbriunguis, che ha 380 milioni di anni.
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I ragni sono artropodi.
Si tratta di invertebrati il cui corpo è diviso in segmenti e presenta uno scheletro esterno. I ragni sono classificati come aracnidi, che comprendono circa 112 specie animali.
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Sono state descritte più di 49800 specie di ragni, suddivise in 129 famiglie.
La divisione non è stata ancora del tutto sistematizzata, poiché a partire dal 1900 sono apparse oltre 20 diverse classificazioni di questi animali.
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Il corpo dei ragni è costituito da due segmenti (tagmi).
Questo è il cefalotorace e l'addome, collegati da una colonna. Nella parte anteriore del cefalotorace ci sono i cheliceri, dietro di loro ci sono i pedipalpi. Sono seguiti dai piedi che camminano. La cavità addominale contiene organi come il cuore, l'intestino, il sistema riproduttivo, le ghiandole cotonose e gli spiracoli.
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La dimensione dei ragni varia in modo significativo a seconda della specie.
Specie più piccola Pato Digua originario della Colombia, la cui lunghezza del corpo non supera 0,37 mm. I ragni più grandi sono le tarantole, che possono raggiungere i 90 mm di lunghezza e un'apertura delle zampe fino a 25 cm.
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Tutte le gambe crescono dal cefalotorace. I ragni ne hanno cinque paia.
Questi sono un paio di pedipalpi e quattro paia di gambe ambulanti.
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Se ci sono delle sporgenze sull'addome del ragno, queste sono ghiandole della seta.
Sono usati per filare il filo di seta, da cui i ragni costruiscono le loro tele. Molto spesso, i ragni hanno sei ghiandole della seta, ma esistono specie che ne hanno solo una, due, quattro o otto. Le reti di seta possono essere utilizzate non solo per creare ragnatele, ma anche per trasferire lo sperma, costruire bozzoli per le uova, avvolgere le prede e persino creare palloncini/paracadute in modo che possano volare.
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Ciascuna gamba perineale è composta da sette segmenti (partendo dal corpo, questi sono: coxa, trocantere, femore, rotula, tibia, metatarso e tarso).
La gamba termina con artigli, il cui numero e lunghezza variano a seconda del tipo di ragno. I ragni che tessono le ragnatele di solito hanno tre artigli, mentre i ragni che cacciano attivamente di solito ne hanno due.
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I cheliceri sono costituiti da due o tre segmenti.
Terminano con le zanne, con le quali il ragno lacera il corpo della vittima e si difende anche. In molte specie terminano con la bocca delle ghiandole velenifere.
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I pedipalpi sono costituiti da sei segmenti.
Mancano di un segmento metatarso. Nei maschi, l'ultimo segmento (tarso) viene utilizzato per la riproduzione, mentre il primo (coxa) in entrambi i sessi viene modificato per facilitare l'alimentazione del ragno.
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Di solito hanno otto occhi dotati di lenti. Questo li distingue dagli insetti, che hanno occhi composti. La vista della maggior parte dei ragni non è molto ben sviluppata.
Tuttavia questa non è la regola, poiché esistono famiglie di ragni con sei (Haplogynae), quattro (Tetablemma) o due (Caponiidae). Esistono anche specie di ragni che non hanno occhi. Alcune paia di occhi sono più sviluppate di altre e servono a scopi diversi, ad esempio gli occhi primari dei ragni saltatori sono in grado di vedere i colori.
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Poiché i ragni non hanno antenne, le loro gambe hanno assunto il loro ruolo.
Le setole che li ricoprono hanno la capacità di catturare suoni, odori, vibrazioni e movimenti d'aria.
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Alcuni ragni utilizzano le vibrazioni ambientali per trovare la preda.
Questo è particolarmente popolare tra i ragni che tessono le ragnatele. Alcune specie possono anche localizzare la preda rilevando i cambiamenti nella pressione atmosferica.
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Gli occhi dei ragni Deinopis hanno proprietà fenomenali per gli standard dei ragni. Attualmente sono state descritte 51 specie di questi ragni.
I loro occhi centrali sono ingranditi e puntano dritto in avanti. Dotati di lenti superiori, coprono un campo visivo molto ampio e raccolgono più luce degli occhi di gufi o gatti. Questa capacità è dovuta all'assenza di una membrana riflettente. L'occhio è scarsamente protetto e ogni mattina viene gravemente danneggiato, ma le sue proprietà rigenerative sono così eccezionali che si riprende rapidamente.
Anche questi ragni non hanno orecchie e usano i peli delle zampe per “ascoltare” la preda. Pertanto, possono rilevare i suoni entro un raggio di due metri.
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Il loro sistema circolatorio è aperto.
Ciò significa che non hanno vene, ma l’emolinfa (che funziona come sangue) viene pompata attraverso le arterie nelle cavità corporee (emocele) che circondano gli organi interni. Lì, gas e sostanze nutritive vengono scambiati tra l'emolinfa e l'organo.
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I ragni respirano attraverso i polmoni o la trachea.
Le trachee polmonari si sono evolute dalle zampe degli aracnidi acquatici. La trachea, a sua volta, è un rigonfiamento nelle pareti del corpo dei ragni. Sono pieni di emolinfa, che viene utilizzata per trasportare l'ossigeno e svolge una funzione immunitaria.
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I ragni sono predatori.
La maggior parte di loro mangia solo carne, anche se esistono specie (Bagheera kiplingi) la cui dieta è composta per il 90% da ingredienti vegetali. I piccoli di alcune specie di ragni si nutrono di nettare vegetale. Esistono anche ragni carogne che si nutrono principalmente di artropodi morti.
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Quasi tutti i ragni sono velenosi.
Sebbene ce ne siano così tanti, solo poche specie rappresentano una minaccia per l’uomo. Ci sono anche ragni che non hanno affatto ghiandole velenifere, questi includono i ragni della famiglia Uloboridi.
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Sono in corso lavori per utilizzare il veleno di alcuni ragni per creare un pesticida ambientale.
Una tale tossina sarà in grado di proteggere i raccolti dagli insetti dannosi senza inquinare l'ambiente naturale.
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La digestione avviene sia esternamente che internamente. Mangiano solo cibo liquido.
Innanzitutto, i succhi digestivi vengono iniettati nel corpo della preda, che dissolve i tessuti della preda, e la fase successiva della digestione avviene dopo che il ragno ha consumato questi tessuti all'interno del sistema digestivo.
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Per sopperire alla mancanza di proteine, i ragni mangiano le tele che tessono.
Grazie a ciò sono in grado di tesserne una nuova, fresca senza bisogno di cacciare, quando la vecchia rete non è più adatta a questo scopo. Un ottimo esempio di riciclaggio dei rifiuti tra gli animali. Un meccanismo simile si verifica nei gamberetti, che mangiano il guscio durante la muta.
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I ragni non sono in grado di mordere la loro preda.
La maggior parte di loro ha un dispositivo simile a una cannuccia nell'apparato boccale che consente loro di bere il tessuto disciolto della preda.
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Il sistema escretore dei ragni è costituito dalle ghiandole ileali e dai tubuli malpighiani.
Catturano i metaboliti dannosi dall'emolinfa e li inviano alla cloaca, da dove escono attraverso l'ano.
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La stragrande maggioranza dei ragni si riproducono sessualmente. Lo sperma non viene introdotto nel corpo della femmina attraverso i genitali, ma viene conservato in appositi contenitori situati sui pedipalpi.
Solo dopo che questi contenitori sono pieni di sperma il maschio va alla ricerca di un partner. Durante l'accoppiamento penetrano nei genitali esterni della femmina, chiamati epiginum, dove avviene la fecondazione. Questo processo fu osservato nel 1678 da Martin Lister, medico e naturalista inglese.
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I ragni femmine possono deporre fino a 3000 uova.
Sono spesso conservati in bozzoli di seta che mantengono un'umidità adeguata. Le larve di ragno subiscono la metamorfosi mentre sono ancora nei bozzoli e li lasciano quando raggiungono una forma corporea matura.
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I maschi di alcune specie di ragni hanno sviluppato la capacità di eseguire una danza di accoppiamento davvero impressionante.
Questa caratteristica è caratteristica dei ragni saltatori, che hanno una vista molto buona. Se la danza convince la femmina avviene la fecondazione, altrimenti il maschio deve cercare un altro partner, meno esigente nei movimenti sofisticati del gatto.
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Un numero significativo di ragni sperimenta il cannibalismo associato all'atto di riproduzione.
Molto spesso, il maschio diventa vittima della femmina, solitamente durante o dopo l'accoppiamento. I casi in cui un maschio mangia una femmina sono estremamente rari. Esistono specie in cui fino a ⅔ dei casi il maschio viene mangiato dalla femmina. A loro volta, i ruoli dei ragni acquatici sono invertiti (Argyronethia acquatica), dove i maschi spesso mangiano femmine più piccole e si accoppiano con femmine più grandi. Nei ragni Allokosa brasiliensis i maschi mangiano le femmine più anziane, le cui capacità riproduttive non sono più buone come quelle delle più giovani.
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Il cannibalismo si verifica anche nei ragni appena nati.
Questi, a loro volta, eliminano i fratelli più deboli, ottenendo così un vantaggio sugli altri e dandosi maggiori possibilità di raggiungere l’età adulta.
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I ragni giovani sono naturalmente molto più aggressivi degli adulti e dal punto di vista dello sviluppo questo ha senso.
Un ragno che mangia più cibo diventerà più grande da adulto. Pertanto, possiamo supporre che più grande è il ragno che incontriamo (in relazione ai rappresentanti della sua specie), più è aggressivo.
