I rettili sono un gruppo abbastanza ampio di animali, che comprende più di 10 specie.
Gli individui che vivono sulla Terra sono i rappresentanti più in forma e più resistenti degli animali che dominavano la Terra prima del catastrofico impatto dell’asteroide 66 milioni di anni fa.
I rettili sono disponibili in una varietà di forme, tra cui tartarughe dal guscio, grandi coccodrilli predatori, lucertole colorate e serpenti. Abitano tutti i continenti tranne l'Antartide, le cui condizioni rendono impossibile l'esistenza di queste creature a sangue freddo.
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I rettili comprendono sei gruppi di animali (ordini e sottordini).
Queste sono tartarughe, coccodrilli, serpenti, anfibi, lucertole e sfenodontidi.
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I primi antenati dei rettili apparvero sulla Terra circa 312 milioni di anni fa.
Questo fu l'ultimo periodo Carbonifero. Sia la quantità di ossigeno che di anidride carbonica nell’atmosfera terrestre erano allora due volte più grandi. Molto probabilmente, discendevano da animali del clade Reptiliomorpha, che vivevano in pozze e paludi a movimento lento.
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I più antichi rappresentanti dei rettili viventi sono gli sfenodonti.
I fossili dei primi sfenodonti risalgono a 250 milioni di anni fa, molto prima rispetto al resto dei rettili: lucertole (220 milioni), coccodrilli (201.3 milioni), tartarughe (170 milioni) e anfibi (80 milioni).
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Gli unici rappresentanti viventi degli sfenodonti sono i tuatara. Il loro areale è molto ridotto e comprende diverse piccole isole della Nuova Zelanda.
Tuttavia, i rappresentanti odierni degli sfenodonti differiscono in modo significativo dai loro antenati vissuti milioni di anni fa. Questi sono organismi più primitivi di altri rettili; la loro struttura cerebrale e il metodo di movimento sono più simili a quelli degli anfibi, e i loro cuori sono più primitivi di quelli di altri rettili. Non hanno bronchi, polmoni a camera singola.
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I rettili sono animali a sangue freddo, quindi hanno bisogno di fattori esterni per regolare la temperatura corporea.
A causa del fatto che la capacità di mantenere la temperatura è inferiore a quella dei mammiferi e degli uccelli, i rettili solitamente mantengono una temperatura più bassa, che, a seconda della specie, varia dai 24° ai 35°C. Esistono però specie che vivono in condizioni più estreme (ad esempio Pustyniogwan), per le quali la temperatura corporea ottimale è più alta di quella dei mammiferi, variando dai 35° ai 40°C.
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I rettili sono considerati meno intelligenti degli uccelli e dei mammiferi. Il livello di encefalizzazione (il rapporto tra le dimensioni del cervello e il resto del corpo) di questi animali è pari al 10% di quello dei mammiferi.
La dimensione del loro cervello rispetto alla massa corporea è molto più piccola di quella dei mammiferi. Tuttavia, ci sono eccezioni a questa regola. Il cervello dei coccodrilli è grande rispetto alla massa corporea e consente loro di cooperare con altri della loro specie durante la caccia.
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La pelle dei rettili è secca e, a differenza degli anfibi, non è in grado di scambiare gas.
Crea una barriera protettiva che limita l'uscita dell'acqua dal corpo. La pelle dei rettili può essere ricoperta da scudi, scudi o squame. La pelle dei rettili non è resistente come quella dei mammiferi a causa della mancanza di derma spesso. D'altro canto il drago di Komodo è anche capace di agire. Negli studi sulla navigazione nei labirinti, si è scoperto che le tartarughe di legno li affrontano meglio dei ratti.
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Man mano che i rettili crescono, devono fare la muta per aumentare di dimensioni.
I serpenti cambiano completamente la pelle, le lucertole cambiano la pelle in punti e nei coccodrilli l'epidermide si stacca in alcuni punti e ne cresce una nuova in questo luogo. I giovani rettili che crescono rapidamente perdono la pelle ogni 5-6 settimane, mentre i rettili più anziani perdono la pelle 3-4 volte l'anno. Quando raggiungono la dimensione massima, il processo di muta rallenta notevolmente.
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La maggior parte dei rettili sono diurni.
Ciò è dovuto alla loro natura a sangue freddo, che fa sì che l'animale diventi attivo quando il calore del sole raggiunge il suolo.
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La loro visione è molto ben sviluppata.
Grazie alle attività quotidiane, gli occhi dei rettili sono in grado di vedere i colori e percepire la profondità. I loro occhi contengono un gran numero di coni per la visione a colori e un piccolo numero di bastoncelli per la visione notturna monocromatica. Per questo motivo la visione notturna dei rettili è loro di scarsa utilità.
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Esistono anche rettili la cui vista è praticamente ridotta a zero.
Si tratta di serpenti appartenenti al sottordine Scolecophidia, i cui occhi sono stati ridotti durante l'evoluzione e si trovano sotto le scaglie che ricoprono la testa. La maggior parte dei rappresentanti di questi serpenti conducono uno stile di vita sotterraneo, alcuni si riproducono come ermafroditi.
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I lepidosauri, cioè gli sfenodonti e gli squamati (serpenti, anfibi e lucertole) hanno un terzo occhio.
Questo organo è scientificamente chiamato occhio parietale. Si trova nel foro tra le ossa parietali. È in grado di ricevere la luce associata alla ghiandola pineale, responsabile della produzione di melatonina (ormone del sonno) ed è coinvolta nella regolazione del ciclo circadiano e nella produzione di ormoni necessari per gestire e ottimizzare la temperatura corporea.
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In tutti i rettili, il tratto genito-urinario e l'ano si aprono in un organo chiamato cloaca.
La maggior parte dei rettili espellono l'acido urico; solo le tartarughe, come i mammiferi, espellono l'urea nelle urine. Solo le tartarughe e la maggior parte delle lucertole hanno una vescica. Le lucertole senza gambe come il verme lento e il varano non ce l'hanno.
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La maggior parte dei rettili ha una palpebra, una terza palpebra che protegge il bulbo oculare.
Tuttavia, alcuni squamati (soprattutto gechi, ornitorinchi, nottole e serpenti) hanno scaglie trasparenti al posto delle scaglie, che forniscono una protezione ancora migliore dai danni. Tali squame sono sorte durante l'evoluzione dalla fusione delle palpebre superiore e inferiore, e quindi si trovano negli organismi che ne sono sprovvisti.
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Le tartarughe hanno due o più vesciche.
Costituiscono una parte significativa del corpo; ad esempio, la vescica di una tartaruga elefante può costituire fino al 20% del peso dell'animale.
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Tutti i rettili usano i polmoni per respirare.
Anche i rettili come le tartarughe marine, che possono immergersi per lunghe distanze, devono risalire di tanto in tanto in superficie per prendere aria fresca.
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La maggior parte dei serpenti ha un solo polmone funzionante, quello destro.
In alcuni serpenti quello sinistro è ridotto o del tutto assente.
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Alla maggior parte dei rettili manca anche il palato.
Ciò significa che devono trattenere il respiro mentre ingoiano la preda. L'eccezione sono i coccodrilli e gli scinchi, che hanno sviluppato un palato secondario. Nei coccodrilli svolge un'ulteriore funzione protettiva per il cervello, che può essere danneggiato dalla preda che si difende dall'essere mangiata.
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La maggior parte dei rettili si riproducono sessualmente e sono ovipari.
Esistono anche specie ovovivipare, principalmente serpenti. Circa il 20% dei serpenti sono ovovivipari; anche alcune lucertole, tra cui il verme lento, si riproducono in questo modo. La verginità si trova più spesso nei nottambuli, nei camaleonti, negli agamidi e nei senetidi.
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La maggior parte dei rettili depone uova ricoperte da un guscio coriaceo o calcareo. Tutti i rettili depongono le uova sulla terra, anche quelli che vivono in ambienti acquatici, come le tartarughe.
Ciò è dovuto al fatto che sia gli adulti che gli embrioni devono respirare aria atmosferica, che sott'acqua non è sufficiente. Lo scambio di gas tra l'interno dell'uovo e il suo ambiente avviene attraverso il corion, la membrana sierosa esterna che riveste l'uovo.
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Il primo rappresentante dei “veri rettili” fu la lucertola Hylonomus lyelli.
Visse circa 312 milioni di anni fa, era lungo 20-25 cm ed era simile alle lucertole moderne. A causa della mancanza di materiale fossile adeguato, si discute ancora se questo animale debba essere classificato come rettile o anfibio.
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Il più grande rettile vivente è il coccodrillo d'acqua salata.
I maschi di questi giganti predatori raggiungono una lunghezza di oltre 6,3 me un peso di oltre 1300 kg. Le femmine sono grandi la metà di loro, ma rappresentano comunque una minaccia per l'uomo. Abitano l'Asia meridionale e l'Australasia, dove vivono nelle paludi costiere di mangrovie salate e nei delta dei fiumi.
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Il più piccolo rettile vivente è il camaleonte Brookesia nana.
È chiamato anche nanocamaleonte e raggiunge i 29 mm di lunghezza (nelle femmine) e i 22 mm (nei maschi). È endemico e vive nelle foreste tropicali del Madagascar settentrionale. Questa specie è stata scoperta nel 2012 dall'erpetologo tedesco Frank Rainer Glo.
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I rettili di oggi sono minuscoli rispetto ai rettili delle epoche passate. Il più grande dinosauro sauropode scoperto fino ad oggi, il Patagotitan mayorum, era lungo 37 metri.
Questo gigante potrebbe pesare da 55 a addirittura 69 tonnellate. Il ritrovamento è stato effettuato nella formazione rocciosa del Cerro Barcino in Argentina. Finora sono stati rinvenuti fossili di 6 rappresentanti di questa specie, che morirono in questo luogo circa 101,5 milioni di anni fa.
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Il serpente più lungo scoperto dall'uomo era un rappresentante del Python sebae, che vive nell'Africa meridionale e orientale.
Sebbene i membri della specie raggiungano tipicamente una lunghezza di circa 6 metri, il detentore del record ucciso in una scuola a Bingerville, Costa d'Avorio, Africa occidentale, era lungo 9,81 metri.
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Secondo l’OMS, ogni anno tra 1.8 e 2.7 milioni di persone vengono morse dai serpenti.
Di conseguenza, muoiono tra le 80 e le 140 persone e un numero tre volte superiore deve subire l’amputazione degli arti dopo essere stato morso.
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Il Madagascar è un paese di camaleonti.
Attualmente sono state descritte 202 specie di questi rettili e circa la metà di loro vive su quest'isola. Le restanti specie abitano l'Africa, l'Europa meridionale, l'Asia meridionale fino allo Sri Lanka. I camaleonti sono stati introdotti anche alle Hawaii, in California e in Florida.
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Solo una lucertola al mondo conduce uno stile di vita marino. Questa è un'iguana marina.
Questa è una specie endemica che si trova nelle Isole Galapagos. Trascorre gran parte della giornata riposando sulle rocce costiere e scende in acqua in cerca di cibo. La dieta dell'iguana marina è composta da alghe rosse e verdi.
